不銹鋼的耐腐蝕性取決于鉻，但是因為鉻是鋼的組成部分之一，所以保護方法不盡相同。在鉻的添加量到10.5％時，鋼的耐大氣腐蝕性能顯著增加，但鉻含量很高時，盡管仍可加強耐腐蝕性，但不是很大。原因是用鉻對鋼進行合金化處理時，把表面氧化物的類型改變成了類似于純鉻金屬上形成的表面氧化物。這種緊密粘附的富鉻氧化物保護表面，不讓其進一步地氧化。這種氧化層很薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面。而且，如果損壞了表層，所暴露出的鋼表面會和大氣反應(yīng)進行自我修理，重新形成這種"鈍化膜"，繼續(xù)起保護作用。因此，不銹鋼都具有一種共同的特性，即鉻含量均在10．5％以上。

不銹鋼一詞不只是單純指一種不銹鋼，每種不銹鋼都在其特定的應(yīng)用領(lǐng)域具有良好的性能。成功的關(guān)鍵先要清楚用途，然后再選擇正確的鋼種。目前和建筑構(gòu)造應(yīng)用領(lǐng)域有關(guān)的鋼種通常只有六種。它們都含有17～22％的鉻，較好的鋼種還含有鎳。添加鉬可進一步改進大氣腐蝕性，比如是耐含氯化物大氣的腐蝕。