拖輪是一種專門用于牽引其他船只或浮動建筑物的多用途工作船，它被廣泛地應用于內(nèi)河航運、港口工作、海洋救助以及海洋開發(fā)等各方面。拖輪的特點是船身小，機動性能優(yōu)良，功率大。在拖輪上設有包括拖鉤、拖柱、卷纜絞車等專門拖拉設各。拖輪一般是以主機的功率和拖力來衡量它的能力的。

它的功率越大，拖拉能力也就越強。因此，拖輪是水上運輸名副其實的“火車頭”。拖輪的種類是按航行區(qū)域劃分的，當然與其功率大小也有關。功率大的，一般是遠洋拖輪和沿海拖輪，功率小的則為內(nèi)河拖輪和港作拖輪，等等。遠洋拖輪又稱為遠洋救助拖輪，它必須具有良好的航海性能，可以在惡劣的條件下出海，而且還必須具備較高的航速，一般要求在17-20節(jié)，也有高達22節(jié)的，以便能使其盡快趕赴出事水域，完成救援任務，減少損失和傷亡；它還具有良好的平穩(wěn)性和較強的抗風能力，并具有多功能的救助手段。

由于遠洋救助拖輪是執(zhí)行遠程救助拖帶任務，所以它必須具備良好的續(xù)航能力，一般則要達1。5萬-2萬海里。因此，它的燃油裝載量可多達其滿 載排水量的1/3以上。近年來，大規(guī)模的海洋開發(fā)事業(yè)異軍突起，使船舶隊伍增加一個新的成員—海洋勘探平臺和海洋石油鉆井平臺。